Системы контроля доступа могут быть как сложными и многоплановыми, электронными системами безопасности, так и простыми. По сути, обычная дверь с электромеханическим замком или механический турникет с вахтером тоже являются своего рода системами контроля доступа. Прежде всего, электронные системы контроля доступа обеспечивают возможность доступа определенных лиц в определенные помещения (контроль за их перемещением) и ограничивают доступ лиц, не имеющих права доступа в соответствующие здания, этажи, комнаты.

Более сложные системы контроля доступа, включающие, как правило, один или несколько компьютеров, могут контролировать доступ в зависимости от текущего времени, дня недели и праздничных дней. Такая система может вести протокол всех происшедших событий: проходов определенного пользователя через определенную дверь в определенное время, попыток несанкционированного доступа и т.д. Программное обеспечение позволяет получить различные виды отчетов о событиях, происшедших в системе за определенный отрезок времени.

Кроме своей прямой функции разграничения доступа компьютеризированные системы могут использоваться для автоматического учета рабочего времени, контроля прохождения заданного маршрута охранником, управления различными устройствами (сиренами, освещением и т.п.) в зависимости от событий, происходящих в системе. Многие системы позволяют подключать датчики охранной и пожарной сигнализации и вырабатывать сигнал тревоги или управлять системой видеонаблюдения . Например, при попытке входа в помещение нелегального пользователя (предъявлении системе нелегальной карты доступа) включится запись видеонаблюдения и зафиксирует действия злоумышленника.

Для организаций с большим числом сотрудников и посетителей в рамках системы контроля доступа могут быть созданы рабочие места по оперативной «выписке» пропусков (карт доступа). Данные о посетителях или новых сотрудниках вносятся в базу данных системы контроля доступа, определяются их полномочия по доступу в определенные помещения и вручаются карточки доступа. Время действия этих карт доступа может быть ограничено, и даже в случае забывчивости посетителя, через определенное время, карта станет бесполезным куском пластика. В более сложных системах может изготавливаться фотография владельца карточки доступа и вместе с необходимым текстом тем или иным способом наноситься на карточку. При этом изображение будет храниться в базе и может выводиться на экран компьютера, например, при предъявлении соответствующей карты считывателю на входном турникете.